アメリカの関税制度は独立以前から始まり、初期は財政再建を目的とした歳入源として機能しました。やがて国内産業保護の手段となり、北部の工業化と南部の農業経済の対立を招きました。特に1832年のサウスカロライナ州による関税無効化宣言は、連邦の統一に対する初の深刻な脅威となりました。南北戦争後の高関税政策は国家債務削減と産業振興に寄与しましたが、最終的に1930年代のスムート・ホーリー法が世界貿易を縮小させ、大恐慌を加速させました。戦後はGATTやWTOにより自由貿易が進展し、世界の貧困率は大きく低下しましたが、今日では中国などの不公正な貿易慣行が新たな課題となっています。